Tiền đề

Tiền đề của loạt phim cơ bản là về một nhóm người tụ tập với nhau trong một địa điểm, sau đó bất chợt một thành viên của nhóm có một linh cảm về một thảm họa sẽ giết chết tất cả mọi người hiện diện tại địa điểm đó. Bị kinh sợ bởi điềm báo về số phận thảm khốc sẽ xảy ra trước mắt, người có linh cảm sẽ cố gắng ngăn chặn thảm họa xảy ra bằng cách thông báo cho những người còn lại biết. Những thành viên đó sẽ có sự nghi hoặc bởi sự khẳng định rất khó tin về thảm họa đó, nhưng một số vì sợ, và một số khác thì không có sự lựa chọn nào khác nên đành phải đi theo số đông và rời khỏi hiện trường trước khi cái điềm báo chết chóc đó trở thành sự thực kinh hoàng và làm thay đổi mạnh mẽ những ý kiến ban đầu của những người không tin.

Vào khoảng vài ngày, vài tuần hoặc vài tháng sau đó, những người sống sót sau thảm họa sẽ bắt đầu lần lượt bỏ mạng trong một loạt những tai nạn khủng khiếp và/hoặc trong những trường hợp khó có thể tin được cho tới khi người mang điềm báo đi đến một kết luận: trong khi sống sót sau vụ thảm họa trước đó, họ vẫn bị số phận định đoạt là sẽ chết không lâu sau. Người mang điềm báo thường sẽ hợp thành một nhóm với những người sống sót còn lại để cùng nhau đánh lừa thần chết một lần nữa; sau đó họ sẽ phải lên nhiều kế hoạch khác nhau để tìm ra bản thiết kế của thần Chết để cùng nhau sống sót nhưng thường những kế hoạch đó đều thất bại, cho đến khi nhân vật chính (người mang điềm báo) tìm ra được giải pháp cho số phận của họ để rồi cứu mạng được hai, hoặc ba người sống sót cuối cùng. Tuy nhiên, vào đoạn cuối của phim, sẽ có một sự kiện lớn xảy ra để rồi hầu hết hoặc tất cả những người sống sót cuối cùng sẽ phải bỏ mạng.

Đánh lừa Thần Chết

Một vấn đề luôn tồn tại xuyên suốt loạt phim là khái niệm đánh bại thần Chết. Sự can thiệp tức thì vào những sự kiện cái chết sắp và đang diễn ra đã chứng minh là sẽ chỉ làm cho danh sách thần Chết đảo lộn thứ tự của các nạn nhân. Một khi danh sách thần Chết kết thúc với người cuối cùng, nó sẽ lại bắt đầu từ người sống sót đầu tiên cho đến khi không còn ai sống sót. Một vấn đề mấu chốt là nhân vật chính luôn nghĩ là họ đã tìm ra cách để đánh lừa thần chết; ví dụ, trong phần 2 của loạt phim, có người cho rằng nếu một trong những người sống sót sinh con, thì đứa bé đó sẽ khiến danh sách thần Chết xuất hiện người lạ và bị vô hiệu. Kết thúc phim luôn mang hàm ý rằng không có cách nào để đánh lừa được cái chết. Hay còn một cách khác: những người sống sót phải đoạt mạng một người khác để thế mạng mình trong danh sách tử thần như phần 5 của loạt phim.

Vẫn chưa có lời giải thích nào đưa các điềm báo tới những nhân vật chính và tại sao.

Chỉ duy nhất hai nhân vật chính là Kimberly Corman và Thomas Burke trong phần 2 của loạt phim là những người duy nhất "chơi khăm" được thần Chết và sống sót theo đúng nghĩa đen, ngoài ra Isabella Hudson, sản phụ đang mang thai cũng là một trong số những người sống sót trong vụ tai nạn liên hoàn ở xa lộ 23 được biết cũng không bị thần chết truy đuổi và cũng sống sót hoàn toàn sau loạt phim.